天花祖先？

天花（smallpox）的绝迹日期很明确。在20世纪夺去3亿多人性命后，1978年的最后一位受害人为其画上了句号。两年后，1980年5月8日，世界卫生大会宣布天花病毒（variola virus）被彻底根除。

不过，这种骇人病毒的起源并不清楚。如今，遗传学证据开始揭露天花侵袭人类的最早时间。

瑞典厄兰岛埋葬的一具天花病毒携带者的遗骸，年代在公元800年至1050年之间。来源：The Swedish National Heritage Board

近日，多年来一直在古人类遗骸中寻找病毒DNA的一支国际研究团队报告称，早在公元600年，就有人类携带天花病毒了。他们的分析还显示，天花病毒可能更早之前就在人类中传播了——至少可以追溯到1700年前，当时正值西罗马帝国走向衰落的动荡时期，欧亚大陆许多人群都在迁徙。

这项研究将关于天花的DNA证据又向前推了一千年。2016年，研究人员曾通过从一具立陶宛木乃伊中提取的DNA，将天花出现的时间定格在17世纪。“我们的研究表明，在再早1000年的维京时代，天花病毒已经在欧洲大量传播了。”哥本哈根大学演化遗传学家Martin Sikora表示。

过去十年间开展的古DNA分析，一夜之间改写了许多传染病的历史 ，天花只是其中一例。

今年早些时候，一项研究报道称，曾被认为在9世纪左右在人类中出现的麻疹病毒，可能在公元前第一个千年就跑到人类身上了；该麻疹病毒的序列似乎也在同期与感染牛的近缘牛瘟病毒（现已根除）分化开来。2018年，Sikora的团队证明乙肝从5000年前的青铜时代就开始感染人类了；2015年，该团队曾报告鼠疫的起源也较早——鼠疫是由鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）导致的疾病。

并非所有的遗传学研究都会将疾病起源往前推：2014年，德国领导的一支团队报道称，肺结核感染人类的时间还不到6000年，远非公认的12000年，更不要说之前提出过的70000年了。

这些发现正在动摇研究人员对于疾病如何在历史进程中影响人类种群的认识，美国印第安纳大学鼠疫史学家Ann Carmichael说。DNA证据显示，鼠疫和乙肝这类疾病与大规模史前迁移事件有关——现在看来，天花病毒似乎也是如此。究竟是迁移将疾病带到了新的地区，还是疾病出现致使人们背井离乡，是一个考古学家、历史学家和遗传学家都希望能回答的问题。

DNA证据还为了解古代天花的毒力提供了线索。比如最新研究显示，维京人携带的是一种已经灭绝的天花病毒谱系，与现代毒株很不相同。